Le maïs

Si la culture du maïs est dominante sur le continent américain, elle est aussi présente en Asie et en Europe. La France, premier producteur européen de maïs, cultive au total plus de 3 millions d’hectares de maïs (grain, fourrage, semence, doux). 

  • NOM COMMUN : Maïs. Il est aussi appelé blé d’Inde dans les contrées canadiennes. 

    NOM SCIENTIFIQUE : Zea mays
     
    ORIGINES : Apparu sur les plateaux mexicains il y a plus de 6000 ans, le maïs est découvert à la fin du XVe siècle par les navigateurs espagnols, qui décident d’en rapporter en Europe. La culture du maïs se développe très rapidement, gagnant d’abord les régions françaises proches de l’Espagne comme le Pays Basque et le Béarn (Pyrénées-Atlantiques), puis elle s’étend à toute l’Europe un siècle plus tard. Des milliers de variétés sont dénombrées faisant du maïs la première céréale produite aujourd’hui dans le monde et la deuxième céréale produite en France, en particulier dans le Sud-Ouest, l'Alsace, la Bretagne, le Grand-Est et les Pays de la Loire. 

    PLANTE : La fleur mâle, qui s’épanouit au niveau du bourgeon terminal, est appelée panicule. La fleur femelle, située sur les bourgeons secondaires, forme les épis qui portent les grains. La taille d’un plan de maïs est comprise entre 2 et 4 mètres de haut. Sa tige mesure entre 5 et 6 cm de diamètre. 

     
    Schéma de la plante de maïs et de son grain
    Schéma de la plante de maïs et de son grain | Ⓒ Intercéréales
  • La culture du maïs en chiffres

    Première céréale cultivée dans le monde, le maïs représente à lui seul environ 40% de la production mondiale de céréales. Si la culture du maïs est dominante sur le continent américain, elle est aussi présente en Asie et en Europe. 

    La France, premier producteur européen de maïs, en cultive au total plus de 3 millions d’hectares (grain, fourrage, semence, doux), soit environ 11% de la surface agricole (SAU) française. 

    Avec près de 15 millions de tonnes produits chaque année, elle est la 2ème céréale en France après le blé tendre. La France exporte près de 40% de sa production, principalement sur le marché européen, largement déficitaire. Ce marché génère un excédent commercial d’1 milliard d’euros pour la France.

    En pointe sur la multiplication des grains, notre pays est le 1er producteur européen et le 1er exportateur mondial de maïs semence. 

    Les zones de culture 

    Aujourd’hui, il existe des milliers de variétés de maïs cultivées partout dans le monde. Sur le continent nord-américain, le maïs est la culture dominante. Le maïs est également présent en Asie, notamment en Chine pour nourrir leurs animaux. 

    Carte de France des zones de production du maïs
    Carte de France des zones de production du maïs | Ⓒ Intercéréales

    Le cycle de culture du maïs

    Semé au printemps, les premières feuilles apparaissent en juin, c’est ce qui s’appelle "le stade 4 feuilles". Le maïs fleurit en juillet-août transformant le bourgeon terminal en panicule (fleur mâle contenant le pollen). Les bourgeons secondaires (fleurs femelles) formeront les épis portant les grains. Après la floraison et la fécondation des grains par le pollen, les épis se remplissent de grains et murissent tout l’été avant d’être récoltés au début de l’automne. 

    Pour découvrir la moisson d’un champ de maïs et tous les épisodes de la série « Au fil du grain », partez à la rencontre de Sylvain Hauchard, agriculteur dans la région Grand-Est

  • Les utilisations du maïs

    Pour ses épis au barbecue, ses grains en salade, sa semoule dans les céréales du petit déjeuner ou sa farine dans les potages, il existe plus de 600 produits réalisés à partir du maïs. Le maïs entre également dans la ration alimentaire des animaux, dans l’industrie amidonnière qui permet la production de bioéthanol pour la voiture. Il existe plusieurs catégories de maïs : semence, doux, grain et fourrage. Il existe également plusieurs variétés pour chaque catégorie qui seront adaptées à chaque utilisation.

    Maïs fourrage & maïs ensilage pour l’alimentation animale 

    L'utilisation du maïs ensilage en tant que plante fourragère s'est développée dans les années 1960. Une part importante du maïs produit en France est destinée à l’alimentation animale et plus particulièrement à nourrir les animaux d’élevage. Le maïs grain - riche en amidon et en huile, pour les bovins, les volailles et les porcins - et le maïs fourrage - pour les ovins et les bovins - constituent un débouché majeur de la production totale de maïs. 

    Le maïs fourrage désigne le maïs quand il est utilisé en plante entière pour l’alimentation des animaux. Il est récolté précocement (avant d’être sec) à l’aide d’une ensileuse : tiges, feuilles, rafles et grains sont broyés et tassés dans des silos puis recouverts d’une bâche hermétique, et conservé sous forme d’ensilage (méthode de conservation de fourrage humide grâce à la fermentation). Il est avant tout une source d'énergie pour les bovins et s'associe à d'autres aliments afin de composer un équilibre parfait de protéines, minéraux et vitamines.

    Dans l'alimentation humaine

    Dans de nombreux pays de l’hémisphère sud, comme en Amérique Centrale et du Sud, le maïs est principalement destiné à l'alimentation humaine et consommé sous forme de bouillie, de pâtes ou de galettes cuites. Le maïs présente de nombreux avantages diététiques grâce à sa richesse en vitamines B et sa faible teneur en lipide. Il est également intéressant pour les personnes intolérantes au gluten car il n’en contient pas. 

    Le maïs peut aussi être consommé sous la forme de pop-corn, avec des variétés de maïs à éclater. En France, 9 000 hectares sont cultivés chaque année par 400 producteurs situés en Charente-Maritime et dans le Gers. 

    La semoule de maïs obtenue après broyage du maïs grain permet la fabrication des céréales du petit déjeuner, de biscuits apéritifs ou encore de polenta. La farine de maïs et l’amidon de maïs constituent des épaississants et liants utilisés en cuisine : potages, sauces, pâtisserie.  

    Focus sur le maïs doux

    Cinquième légume consommé en France, le maïs doux est riche en glucides, protéines, fibres et vitamines du groupe B. Conditionné dans les heures qui suivent sa récolte, il peut être consommé sous forme d'épis (frais) ou en grain (conserves/surgelés). 

    Le maïs doux, ou maïs sucré, est une variété de maïs, cultivée spécifiquement pour sa teneur élevée en glucides. Contrairement aux variétés de maïs grain, qui sont récoltées lorsque les grains sont secs et mûrs (stade vitreux), le maïs doux est cueilli avant maturité complète (au stade laiteux) et préparé et consommé comme un légume. En France, plus de 20 000 hectares sont cultivés chaque année, principalement dans le Sud-Ouest. 

    Le maïs doux est communément appelé sweet corn dans les pays anglo-saxons. Au Brésil, on l'appelle "milho verde", c'est-à-dire "maïs vert". 

    Dans l’industrie 

    De nombreuses applications industrielles sont aujourd’hui possibles grâce à l’extraction de l’amidon contenu dans le grain de maïs. 

    Les bioplastiques issus des céréales permettent la fabrication de nombreux produits, biodégradables en quelques semaines, comme les sacs, les emballages, les assiettes, les gobelets, les couverts jetables et de nombreux autres objets issus de l’industrie pétrochimique. Tout comme le blé, le maïs permet également de produire du bioéthanol (aujourd’hui utilisé à différents pourcentages dans toutes les essences).